癌症，是至今依然难攻克的医学难题。

不少癌症发现时已处晚期，治疗效果不佳，导致大家「谈癌色变」。

如果能提前预防，阻止癌细胞「生根发芽」再好不过，但这其中的关键是必须找到病因。

目前有一种癌症，已经明确了主要病因——它就是宫颈癌。

这意味着，我们或许可以找到有效预防宫颈癌的办法。

宫颈癌是严重威胁女性健康的癌症之一。

2023 年 ICO/IARC 报告显示，2020 年我国宫颈癌新发病例数约 11 万例，死亡病例近 6 万。

好在对于宫颈癌，人们已经明确了主要病因。但病因的发现历经曲折。

此前，医学界普遍推测另一种可通过性传播的病毒——单纯疱疹 2 型（HSV-2）是导致女性患宫颈癌的罪魁祸首，但却并未从宫颈癌样本中检测到 HSV-2 的 DNA 序列。

直到 1976 年，科学家楚尔·豪森博士提出了「HPV 感染是子宫颈癌病变主要诱因」的假说。

但假说最初提出时几乎没有人相信。

不过，豪森博士并没有因此放弃，而是不断扩大研究范围，终于在 1979 年和同事首次从尖锐湿疣样本中分离出 HPV6。

随后在 1983 年和 1984 年，豪森博士先后鉴定出 HPV16 和 HPV18 型。

2008 年，豪森因「发现了导致宫颈癌的人乳头瘤病毒（HPV）」获得诺贝尔生理学/医学奖。

基于这一发现，人们开始关注 HPV 与宫颈癌的关联。

随着研究的不断深入，人们陆续发现了多种与宫颈癌相关的 HPV 亚型。

目前发现的 HPV 有两百多种型别，根据致癌性的不同分为高危型别和低危型别。

研究逐渐证实，几乎所有的宫颈癌（99.7%）都与 HPV 感染有关。

这一病因的明确，为人类对抗宫颈癌奠定了基础。

既然宫颈癌的关键「诱因」—HPV 感染已经找到。

那么如果有一种疫苗可以预防 HPV 感染，是不是就可以让人类预防宫颈癌呢？毕竟疫苗，是人类预防传染性疾病的有效手段之一。

带着这一诉求，科学家们开始了不懈探索——

制备病毒性疫苗，最大的挑战在于病毒体外培养困难。

这成了 HPV 疫苗研发的首要障碍。

而突破这一障碍的，正是中国科学家周健。

周健从 80 年代就开始研究 HPV，为了攻克这一难题，他进行了上百次试验，但都一无所获。

有一次饭后散步，周健突然「异想天开」：我们有在剑桥纯化好的病毒外壳蛋白 L1 和 L2，如果将两种「外壳」蛋白人工合成在一起，是不是可以「拼接」成 HPV 的病毒样颗粒？

虽然觉得不可思议，但是周健仍将这一想法付诸实践。但就是这次的「异想天开」，成功让周健和同事奇迹般的合成了 HPV 病毒样颗粒。

1991 年，周健、伊恩•弗雷泽博士等将这一重大发现发布在国际知名学术期刊《病毒学》杂志上。这为 HPV 疫苗的诞生奠定了重要基础。

有了病毒样颗粒，HPV 疫苗的研发还不够，还需要后续的更多投入。为早日实现宫颈癌的预防，有研发和资金实力的企业决定为 HPV 疫苗的研发提供重要支持。

2006 年，距离周健在杂志上发布合成 HPV 病毒样颗粒之后的 15 年，全球首支 HPV 疫苗上市。

从病因假说被提出，到第一支疫苗上市，经历了整整 30 年。面对宫颈癌，人类有了有力对抗的新方式。