公元1003年,契丹军队攻陷德清(今河南清丰),逼近冀州(今河北衡水县),抵达澶(chán)州(今河南濮阳),宋朝军队失去抵抗能力,节节失利,边境告急文书频频送到京城。此时,寇准(曾在邯郸市成安县任知县)任宰相,他接到告急文书后扣而不发,像平时一样从容镇定,不露半点惊慌。
宋真宗赵恒闻听此事,非常震怒,责问寇准道:“边关军情如此紧急,你为什么隐情不报?”寇准笑着对真宗说:“陛下息怒,消灭契丹军队的计划臣已谋划好了,请陛下御驾亲征,敌人定会不战而逃。”
十二月,宋真宗率领文武百官,冒着严寒登上澶州。宋朝军队驻扎到澶州之后,寇准奉命处理军务,他号令军队以逸待劳,等待战机。果然,几天后契丹军队前来攻城,等敌人疲惫时,寇准命令将士出击,一举将敌兵斩获大半,迫使敌人仓皇退兵。从此,宋真宗对寇准更加重用。
朝中另一位大臣王钦若嫉妒寇准的功劳,便在宋真宗面前讲寇准的坏话:“陛下听说过赌博吗?赌输的赌徒往往会把所有的钱押上作为最后一次赌注,叫做‘孤注一掷’。寇准再三要陛下亲征,陛下不是成了寇准的‘孤注’了吗?这不是拿陛下的生命来弄险吗?”
宋真宗听信了谗(chán)言,不久便罢免了寇准的宰相之职。“孤注一掷”,比喻使出全部力量作最后一次冒险。